連載第1回では、五感の中で聴覚は触覚に続いてつくられるというお話でした。iOS13以来、iPhoneの「ヘルスケア」アプリにヘッドフォンの音量が耳に負担になっていないかチェックできる機能が加わるなど、聴覚の重要性は改めて認識されてきていますね。

――アプリでは「聴覚・聴力が重要な理由」などの解説から、いかに聴力が大切かについて読みとることができます。私たちの聴力には限界があること、それは生まれてから一生を終えるまでの「音」を聞いた「時間」量と、聞いた「音量」の大きさに関わっています。

さて、子どもが言葉を覚えるときには、子音と母音がセットになっている「音」を「ことば」として聞くわけですが、さ行（さ・し・す・せ・そ）や「ダ・ディ・ドゥ・デェ・ドォ」のようにいろいろな響きの子音を伴う音を聞くときは、比較的高い周波数帯域の音を聞くことになります。子どもはよい聞こえの力を持っているので、高い周波数帯域の子音も難なく聞き取って、言葉を話せるようになっていくのですね。一方、有毛細胞は加齢とともに磨り減るので、年齢を重ねるにつれて高い周波数帯域の子音が聞こえにくくなります。例えば「ガギグゲゴ」が「あいうえお」にしか聞こえなくなったりします。私たちの聞こえの仕組みがどのようなものか、またどのように経年変化するのかを知っておくことはとても大切です。

有毛細胞が消耗されると、聞こえない周波数帯域が出てくるなんて、私たちも日々のイヤホンやヘッドフォンの使い方には注意したいところです。有毛細胞がすり減る原因の一つが加齢だとすると、生まれたばかりの赤ちゃんや幼い子どもたちの方がよく聞こえるということになるのでしょうか？

――「聴力」の実際を測定した結果を見てみましょう※1。対象は埼玉県内の幼稚園に通っている3歳児です。健康診断における聴力検査ではオージオメーターがよく使われますが、幼児が聞こえたら押すというスタイルなのでしばしばチャンスレベルとなり、安定した結果になりません。そこで、OAE（耳音響放射）を使って行いました。耳の中に入れる小さなプローブが、異なる3つの周波数の純音を出します。また同時にプローブに入っているマイクロフォンにより、有毛細胞が動いたかどうかを音でキャッチする仕組みです。2kHz、3kHz、4kHzの周波数帯域の音がどの位の音量で聞こえていたかを調べた結果は、一定の基準となっている20歳の人たちの平均値とは異なる結果でした。

例えばAちゃんの右耳は、20歳の人が聞き取る音量の平均に比べ、もっと小さい音量（20dB程度）でも聞こえることを示す値でした。ただし、左右の値はやや違う結果でした。こうした良い聞こえの園児が多かった一方、中には、両耳が20歳の人とほぼ同じ程度の聞こえの園児や、それよりやや低い、つまり音量がより大きくないと聞こえにくい園児も見られ、個人差が大きいことがわかったのです。

さらに保育園の4、5、6歳児にも参加してもらい同じ方法で調べた結果でも、良く聞こえる子とそうでない子どもがいること、左右の耳の聞こえの力が違う子どもが多いこともわかりました。この調査は2kHz、3kHz、4kHzの周波数帯域に限ったもので、また聞こえてくる音は純音ですから基本の聴力を知ることに特化しています。ですが、聞こえについては子どもによる個人差が大きいことは明確になりました。

若者にしかモスキートーンが聞こえない、高齢者になると言葉を聞き分けるのが難しくなるなどの現象は広く知られていますが、実際に幼児が成人よりもよく聞こえることが実験結果にも現れているのですね。それでも、音を聞くことに関して大人にはできて赤ちゃんには難しいものがあると志村先生。どういうことでしょうか？

――今日では赤ちゃんが生まれたとき、新生児聴覚スクリーニング検査が全国的に行われています。この聴力検査では音を聞かせて被験児の脳波を見ることで行うABR（調整脳幹反応）検査や、前項でお話ししたOAE（耳音響放射）や脳波を調べる方法が用いられ、もしも聴覚的に困難がある場合にはどのような支援が必要か早期から検討できるようになりました。

最近では、雑音の中で初めて聞く「言葉」を覚えたり、会話を成立させたりする能力は、16歳になるまでは獲得が難しいという研究成果も出てきました。子どもが人の話す言葉を明瞭に聞き取れるようになるのは周りに邪魔をする音が少ないことが基本になるのですね。たとえば音楽を熱心に習っていたとしても、大音量でも大丈夫という訳ではありません。長時間雑然とした音の中に身を置いたとき、どれだけ聴覚に影響があるかを思い出していただければと思います。先ほどのヘルスケアのアプリやすでに出されて久しいWHOの勧告と共に、聞こえの研究者たちは警鐘を鳴らしています。このこともぜひ知っていただきたいと思います。

子どもと大人では、単にどんな周波数帯域の音が聞こえるかという以外に聞こえ方の違いがあるとのことですが、何か研究はあるのでしょうか。

――はい。シンプルな聞き取りやすい音と、そうではない音の聞き分けの力が大人とは大きく違っています。例えば、騒がしい街頭などで一緒に歩いている人と話すとき、明瞭に聞き取れないことがありますよね。大人はこうした場面でも話の文脈などから類推して、おおよその会話を成り立たせています。でも子どもはこうした背景にある雑音の中から、音を拾って聞く力はまだできていないことが報告されています。この事は「カクテルパーティー効果」と呼ばれ、知られているところです。

実際に私たちも実験を行ったことがあります。バックノイズ （背景雑音）と共に、ターゲットの音を保育園の4、5、6歳児に聞いてもらい、聞こえてきた音を答えてもらう実験です。聞こえた音がどれだったかを、テーブルに置いた絵から指差してもらう「音当てクイズ」です※2。ターゲットの音は猫の鳴き声やホイッスルの音、バイクの走る音など身近なもので、保育者の「お昼にしますよ」などと呼びかける声も聴いてもらいました。この実験でわかった事は、4歳児から5歳児、さらに6歳児にかけて徐々に正答率は上がったものの、バックノイズに埋没している音を聞きわけることは、年齢の低い幼児には困難性の高いことだということでした。

子どもの聞こえの特徴を知ることは、グループでの活動の際などで、子どもに声かけする先生の手法を変えるかもしれません。例えば、みんなで楽器を一斉に叩いている中で、先生が「みんなよくできました～」とほめても、子どもが楽器の音の中から先生の声をうまく拾い出して聞けるかどうかはわかりません。また保育の場で行われている「朝のあいさつ」などの場では、園長先生が「さあ！元気な声で」と一声かけるやいなや、その場は子どもたちの大声が満ちた喧噪環境に変わりますが、子どもが「聴き取りやすい音量」を目指す挨拶の場面に変わるかもしれませんね。このシリーズのテーマである非認知力を視点にしてみても、乳幼児期の子どもに園の環境の中で、「おはようございます」をあえて叫ばせる意義を考えてみる必要がありそうです。

• ※1　志村・佐藤他.「幼児の聴力と保育空間の音環境に関する研究」, 埼玉大学教育学部実践総合センター紀要, 13, 73-78, (2014).
• ※2　嶋田・志村・小西.「生活雑音下における幼児の情報聴取能力の発達」日本音響学会誌. 5-3. 112-117. (2019).

文・編集：小山　文加（おやま　あやか）

（当連載は2020年9月1日に取材した内容をもとに作成しております）

→「3．子どもが探索できる環境・静けさのある環境を」につづく（全3回連載予定）